Зимой 1920 года по главной улице небольшого городка Валькур, перед изумленными взглядами взрослых и под радостные восклицания детворы в клубах снега промчался непонятного вида агрегат. Горожане, впоследствии, прозвали его «странным механическим зверем». Так в 20-м году прошлого столетия была открыта эра снегоходов. Изобретатель первого в мире снегохода – Жозеф-Арман Бомбардье (Joseph-Armand Bombardier) родился 16 апреля 1907 года в Валькуре (неподалеку от Монреаля), провинция Квебек, Канада.
Жозеф рос в простой семье фермера и был старшим из восьми детей. Но его технический гений проявился уже в юные годы. Все началось с игрушечного паровоза, который мальчик собрал в тринадцать лет. В качестве двигателя использовал механизм настольных часов. Затем сконструировал еще несколько механических игрушек: лодка, трактор, миниатюрный автомобиль.
Будучи подростком Жозеф-Арман решил попробовать сделать нечто большее… и выпросил у соседа ружье. Смастерив самодельную пушку, мальчик готовился к испытаниям, но они провалились, чуть не покалечив юного изобретателя. После этого родители решили усмирить буйный нрав сына и оправили его на учебу в духовную семинарию.Зимой 1920 года Бомбардье приехал домой на каникулы. Отец, чтобы занять сына, подарил ему старое сломанное авто – Ford T. Он еще не знал, что тем самым навсегда предопределил судьбу Жозефа-Армана.
В преддверии Рождества вся семья Бомбардье собралась во дворе дома. Старший сын обещал всем некое необычное представление: «он что-то там такое изобрел, от чего у всех глаза на лоб полезут». Называлось чудо — механические сани.
Немного потомив публику, изобретатель вывез из сарая странный механизм. На прикрепленных друг за другом санках был установлен движок от Ford T, к которому крепился огромный самолетный пропеллер. Под изумленными взглядами взрослых и радостные восклицания детворы юный изобретатель и его брат Леопольд завели двигатель и выехали со двора. Брат управлял этим механическим зверем по средствам привязанных к полозьям веревок, а сам Жозеф-Арман внимательно следил за силовым агрегатом. Они с ветерком прокатились по главной улице Валькура на своем чуде техники, а когда вернулся, то услышал от отца приказ немедленно разобрать опасную машину! Но теперь уже всем стало понятно, что священника из парня не получится.
В 17 лет Жозеф-Арман поехал в Монреаль, где работал автомехаником, учился на курсах и штудировал специальные книги. В родной город он вернулся через два года и сразу открыл собственную мастерскую. Ремонтировал все, что имело хоть какое-то отношение к механизмам. Вскоре вся округа знала, что Жозеф-Арман Бомбардье отлично ремонтирует не только машины, но и утюги, циркулярные пилы и водяные насосы.
Однако мечта сконструировать легкий и быстрый снегоход серьезно захватила молодого человека. В то время уже существовало несколько решений для езды по снегу, но они имели явные недостатки. Изобретенные русским инженером Сергеем Неждановским в 1903 году аэросани могли двигаться только по открытой и ровной местности и не могли преодолевать даже незначительный подъем. А созданный Элвином Ломбардом в 1901 году трактор-снегоход (с гусеничным приводом сзади и парой рулевых лыж спереди) весил около 20 тонн.
И вот в 1928 году Бомбардье конструирует снегоход на базе автомобиля Ford T, машину он ставит на лыжи и гусеницы. Но автомобильные двигатели были слишком тяжелыми для задуманного Жозефом-Арманом легкого снегохода. Тогда он решил сконструировать собственный мотор. В 1933 году его постройка была завершена, и Бомбардье ставит, этот легкий по тем временам 45-килограммовый двигатель, на нескольких прототипах. Однако выяснилось, что мотор быстро перегревается, и идею его использования пришлось забросить.
Казалось, что Жозеф смирился с поражением, но личная трагедия заставила его приняться за работу с удвоенной силой. Зимой 1934 года двухлетний сын Бомбардье Ивон умер от перитонита – из-за того, что его не смогли вовремя привезти в больницу из занесенного снегом Валькура.
Уже через год Бомбардье изобретает принципиально новое армированное хлопком гусеничное полотно и обрезиненные зубчатые колеса для привода таких гусениц. Эти изобретения позволили отказаться от тяжелых стальных гусениц, а заодно и улучшить сцепление с дорогой. В 1937 году Бомбардье получил патенты на свои изобретения. Зимой того же года Бомбардье начинает выпуск своей первой коммерческой модели снегохода – «В7». «В» значило Bombardier, а цифра 7 – количество пассажиров. Этот снегоход имел закрытую автомобильную кабину, развивал скорость 40 километров в час и легко преодолевал полуметровые сугробы. Всего за первый год было продано семь таких машин. Первыми покупателями «B7» стали сельские врачи, ветеринары и владельцы похоронных контор.
Бомбардье не только постоянно усовершенствовал свои снегоходы, но и активно занимался их продвижением. Например, разъезжая по стране на своем снегоходе, Жозеф-Арман всегда парковал его напротив редакции крупнейшей местной газеты. Снегоходы были тогда в диковинку, и внимание прессы было гарантировано. Впрочем, Бомбардье твердо верил, что хороший продукт будет продаваться и без навязчивой рекламы. До конца жизни он повторял: если продукт будет полезным и хорошо сделанным, то покупатели станут охотно платить за него. И его покупатели так и делали! Число заказов росло, и в 1940 году Бомбардье построил в родном городке новый завод мощностью 200 машин в год. С началом Второй мировой войны заводы Бомбардье начали выпуск бронированных снегоходов для армии. Всего за годы войны было выпущено 1900 бронеснегоходов. Годовое производство выросло до 230 машин.
В военные годы бизнес Жозефа-Армана окреп, и уже в 1942 году он преобразовал свою частную компанию в акционерное общество L’Auto-Neige Bombardier Limitee. А полученные от выпуска акций средства способствовали бурному развитию компании в послевоенные годы. Так в 1947 году компания Bombardier приступает к строительству нового завода, где снегоходы собираются уже на конвейере.
Но в 1949 году процветание копании ставится под удар из-за решения правительства штата Квебек в зимний период расчищать от снега все дороги, включая сельские, при помощи современной техники. К 1950 году продажи снегоходов упали в два с лишним раза.
Впрочем, Бомбардье не опустил руки. И уже в начале 1951 года компания Bombardier начала выпуск небольших вездеходов-снегоходов, у которых можно было лыжи заменять колесами, что давало возможность ездить по снегу и по асфальту.
В 1958 году Жозеф-Арман вернулся к мечте своей молодости – создать легкий снегоход для одного человека. Теперь, эту задачу можно было решить, используя появившиеся легкие двигатели и тот опыт, который изобретатель накопил за 25 лет своей деятельности. В 1959 году Жозеф-Арман приглашает своих друзей опробовать первый экземпляр принципиально нового снегохода. Именно снегоходы такой конструкции выпускаются в настоящее время. Новое изобретение Бомбардь, которое получило название Ski-Doo, настолько понравилось друзьям Жозефа, что они катались на нем три дня почти без перерыва.
Появление Ski-Doo позволило не только поправить финансовые дела компании Bombardier, но и дало развитие новому виду зимнего спорта и отдыха.
Сам Бомбардье уже в конце своей жизни застал все возрастающий интерес к своему детищу – Ski-Doo. Так к моменту его смерти в 1964 году продажи этого снегохода достигли 10 000 машин в год, а к середине 70-х годов прошлого столетия они выросли еще на порядок.
Своим детям Жозеф-Арман завещал продолжать его дело. В настоящее время компания Bombardier одна из самых успешных машиностроительных компаний Канады.
